FAJAR.CO.ID-- Piala Dunia 2022 akan menjadi partisipasi keenam Kosta Rika. 2018, tersingkir dini di Rusia.
Tahun ini, mereka berharap bertahan lebih lama dengan pemain veteran dan pengalaman pelatih Luis Fernando Suarez. Tim ini menjadi yang terakhir yang lolos ke Piala Dunia Qatar.
Negara Amerika Tengah itu menjadi kontestan ke-32 setelah melalui playoff antarkonfederasi. Finis keempat di putaran ketiga zona CONCACAF, Kosta Rika harus menghadapi wakil Oseania, Selandia Baru di babak playoff.
Mereka kemudian lolos berkat kemenangan 1-0 pada 14 Juni 2022 lalu. Los Ticos, julukan Kosta Rika mengejutkan dunia pada 2014 ketika mereka secara tak terduga lolos dari grup neraka yang diisi Uruguay, Italia, dan Inggris.
Situasi di Qatar nyaris serupa. Tim asuhan Luis Fernando Suarez berada di grup yang paling berat. Mereka akan bertarung dengan Spanyol, Jerman, serta jagoan Asia, Jepang.
Negara berpenduduk 5,1 juta jiwa itu berharap bisa mereplikasi sukses mereka di Brasil delapan tahun lalu. Kala itu, mereka bisa melaju hingga ke babak perempat final sebelum dihentikan Belanda lewat drama adu penalti.
Enam pemain dari skuad Kosta Rika di Brasil masih ada dalam daftar 26 pemain yang baru saja diumumkan Luis Fernando Suarez. Keenam pemain veteran tersebut yakni kiper PSG, Keylor Navas, Bryan Ruiz, Joel Campbell, Oscar Duarte, Yeltsin Tejeda, dan Celso Borges.
Pemain-pemain tersebut juga tampil di Piala Dunia 2018. Sayangnya, saat itu, Kosta Rika tersingkir di babak penyisihan grup setelah kalah bersaing dengan Brasil, Swiss, dan Serbia.
Kendati Suarez sempat dikecam karena memilih veteran seperti Navas yang berusia 35 tahun dan Bryan Ruiz, 37, di babak kualifikasi, keputusannya pada akhirnya terbukti benar dengan meraih tiket Qatar.
"Saya harus membujuk mereka untuk bertahan dan bermain di Piala Dunia lagi dan saya senang saya melakukannya. Ada banyak yang mengkritik itu, tetapi mereka adalah bagian penting dari kesuksesan skuat ini,” kata Suarez dikutip dari Super Sport.
Suarez cukup yakin pemain-pemain yang kemungkinan akan memainkan Piala Dunia terakhirnya itu akan membantu mereka di Qatar. "Grup ini spektakuler, saya tidak bisa menggambarkannya. Dengan para pemain ini, jauh lebih mudah untuk melakukan sesuatu," tegasnya.
Seperti pemain andalannya, Suarez juga adalah veteran Piala Dunia. Dia melatih Ekuador di Piala Dunia 2006 sebelum memimpin Honduras di edisi 2014.
Setelah mengambil alih skuad Kosta Rika tahun lalu untuk membimbing mereka ke Qatar, juru taktik berusia 62 tahun itu akan menjadi pelatih keenam dalam sejarah yang memimpin tim di tiga Piala Dunia.
"Dalam hidup, saya tidak pernah bekerja dengan orang-orang yang begitu berkomitmen untuk mencapai sesuatu. Saya harus berterima kasih kepada semua orang di Kosta Rika. Ada saat-saat yang menantang, saya merasa semua orang ingin lolos setiap kali saya berada di jalan,” ujarnya.
Presiden Komite Eksekutif Federasi Sepak Bola Kosta Rika, Rodolfo Villalobos menegaskan, dirinya sangat percaya dengan pemain pilihan Suarez.
“Pilihan pemain sepak bola akan selalu menjadi tanggung jawab pelatih. Kami sepenuhnya mempercayai analisis mendalam yang dilakukan untuk pemilihan tersebut,” katanya di The Tico Times.
Kosta Rika masih akan melakoni dua laga uji menghadapi Nigeria dan Irak pada 9 dan 17 November. Setelah itu, Kosta Rika akan membuka turnamen menghadapi Spanyol pada 23 November sebelum menantang Jepang dan Jerman. (amr/zuk-dir/fajar)
